¿Qué había antes del papel higiénico?

Este necesario artículo se popularizó apenas a principios del siglo pasado 

Por Arturo Pardo / La Nación/ GDA Costa Rica

Con la llegada de los inodoros, se hizo indispensable la colocación de toallas o rollitos de papel higiénico para disponer de ellos en cada recinto. (Archivo)

En el baño, sin duda, es nuestro amigo fiel. Ahí, en un rollito, el papel tiene un papel preponderante y, por supuesto, higiénico, pero este invento que hoy puede verse como algo muy básico, se popularizó apenas a principios del siglo pasado.

Antes de su llegada a los anaqueles, sus antecesores podían ser desde una pequeña piedra, el delgado tallo de una manzana, una hoja de cáñamo, un poco de heno, la tuza de la mazorca o un puñado de musgo.

Con el paso del tiempo, se “avanzó” para pasar a los tejidos o lanas y -en los casos de mayor pobreza- se usaba un trapo cuando no había un río cercano para recurrir directamente al agua.

Otra opción curiosa que se recomendó durante un tiempo fue el cuello de un ganso bien emplumado, que podía ser reutilizado y aseguraba suficiente confort para cada vez que se utilizara. Así consta en el compilado de obras Gargantúa y Pantagruel, publicada a mediados del siglo XVI por el francés François Rabelais.

Hay registros de que en China se usó el primer invento similar al papel higiénico, pero al otro lado del Pacífico la primera vez que se ofreció en un comercio fue en 1857, cuando el estadounidense Joseph Gayetty lo mercadeó en tiendas como “la mayor necesidad de nuestra era” y con el nombre “papel medicado”.

El producto se ofrecía en una presentación humedecida con aloe, en paquetes de 500 hojas; sin embargo, no gozó de mayor éxito en ventas, ya que para entonces a los clientes potenciales les resultaba más fácil adquirir sustitutos gratuitos.

Una década después, el papel higiénico se simplificó a una versión más llana, sin esencias ni humedecedores, en una presentación que resultaba, de paso, más económica. Los hermanos Thomas, Clarence y Edward Scott ofrecían un papel suavizado aunque, por su fabricación rústica, no estaba exento de astillas.

Con la llegada de los inodoros, se hizo indispensable la colocación de toallas o rollitos de papel higiénico para disponer de ellos en cada recinto. Pasó el tiempo y este producto se ha diversificado en presentaciones con diferentes cantidades de hojas, fragancias y niveles de suavidad.

En Estados Unidos, se calcula que cada persona utiliza 23.6 rollos de papel higiénico por año, según una publicación de The New York Times.